Les États-Unis utilisent des accords d’achat de production (« offtake ») et des financements soutenus par l’État pour concurrencer à court terme la Chine dans la sécurisation des approvisionnements africains en cuivre, cobalt et autres minerais critiques, ont indiqué des diplomates, des dirigeants d’entreprises et des analystes avant l’Indaba de cette semaine.
Washington concentre ses efforts sur la Zambie, la Guinée et la République démocratique du Congo. Cette dernière représente plus de 70 % de l’approvisionnement mondial en cobalt et a produit environ 3,3 millions de tonnes de cuivre en 2024.
Plutôt que d’installer des opérateurs américains dans des pays à haut risque, les États-Unis privilégient toutefois des accords d’achat et d’autres structures commerciales, comme celui conclu avec Mercuria et les arrangements établis avec la société minière publique congolaise Gécamines, afin d’orienter la production vers des chaînes de valeur alignées sur les États-Unis, actuellement dominées par des raffineurs chinois.
Un accord d’« offtake » permet à un pays ou à une entreprise d’obtenir les droits sur une part de la production d’une mine en échange d’un financement ou d’un autre soutien.
« Nous constatons déjà que l’engagement américain modifie les flux de minerais en provenance d’Afrique », a déclaré Thomas Scurfield, analyste senior à l’ONG NRGI, avant l’événement en Afrique du Sud.
« Les États-Unis joignent l’argent aux paroles, mais il reste à voir s’ils peuvent rivaliser avec l’ampleur et la rapidité de la Chine », a-t-il ajouté.
Washington et Pékin devraient tous deux chercher à obtenir de nouveaux engagements lors de l’Indaba minier de cette semaine au Cap, les États-Unis sondant les responsables au sujet de leur bloc de pays partenaires dans le domaine des minerais.
Au cœur de cette évolution, la Gécamines se prépare à expédier environ 100 000 tonnes de cuivre issues de sa part du projet Tenke Fungurume vers des acheteurs américains cette année, après avoir obtenu des droits de commercialisation élargis lors d’une renégociation en 2023 avec le groupe chinois CMOC.
« Une puissance financière plutôt qu’une présence industrielle »
La stratégie américaine va au-delà du cuivre. Xiao Wenhao, analyste chez Shanghai Metals Market, a déclaré que la chaîne d’approvisionnement chinoise en cobalt fait également face à des risques, alors que les restrictions à l’exportation en RDC se heurtent à l’expansion de la coopération entre les États-Unis et la RDC.
Ailleurs, la société londonienne Pensana a abandonné ses plans de construction d’une raffinerie de terres rares en Grande-Bretagne destinée à traiter la production de sa mine en Angola. Le projet a été déplacé aux États-Unis, l’entreprise invoquant des incitations américaines plus fortes et des garanties de prix.
« Les États-Unis déploient une puissance financière plutôt qu’une présence industrielle », explique Vincent Rouget, analyste chez Control Risks. « Grâce aux accords d’achat et aux canaux commerciaux, Washington peut rediriger le cuivre congolais vers des acheteurs américains sans assumer les risques politiques ou opérationnels liés à l’exploitation de mines en RDC. »
Les entreprises chinoises contrôlent encore nombre des plus grands actifs de cuivre et de cobalt de la RDC, notamment Tenke Fungurume et Kamoa-Kakula, et ont acheminé la majeure partie de la production vers la Chine pour raffinage depuis plus d’une décennie.
Au-delà du cuivre et du cobalt, la RDC émerge aussi comme fournisseur de zinc, de germanium et de gallium.
De nouveaux accords d’achat positionnent la Gécamines comme un exportateur majeur de zinc et un acheteur clé de concentrés de germanium et de gallium. L’entreprise a récemment enregistré sa première exportation de germanium transformé localement.
Chine contre Occident
Le contraste dans le déploiement des capitaux reste marqué. KoBold Metals a acquis plus de 3 000 kilomètres carrés dans la ceinture du lithium et du cuivre, mais n’avancera pas sur des projets entachés de litiges, mettant en avant les exigences de gouvernance, a déclaré à Reuters son responsable en RDC, Benjamin Katabuka.
Les opérateurs chinois, en revanche, ont progressé sur des sites contestés, renforçant leur avantage en matière de rapidité de mise en production.
À Manono, l’un des plus grands gisements de lithium non développés au monde, KoBold affirme qu’il n’avancera pas tant que les questions de propriété ne seront pas résolues, alors que Zijin développe déjà des infrastructures sur le bloc nord.
Si l’entreprise obtient le bloc sud sans litige, KoBold estime que la production pourrait démarrer dans un délai de trois ans.
En Guinée, le consortium Winning Consortium Simandou, soutenu par la Chine, a poursuivi la construction du chemin de fer et du port du gigantesque projet de Simandou malgré des différends sur la propriété, forçant de fait Rio Tinto à suivre le rythme.
Source : Reuters / Traduit par Businesseco.cd
